El Potlatch: el desencuentro de dos mundos

uhura Jue 11 Jun - 18:58

Durante la primera mitad del siglo XVI comenzaron a llegar expediciones a cargo de Hernán Cortés, que penetró en la región que se conoce como Baja California; y Pánfilo de Narváez y Álvar Núñez Cabeza de Vaca, que exploraron parte del golfo de México,el norte del México actual y Florida, donde fundaron San Agustín, el asentamiento permanente europeo más antiguo en Estados Unidos. Tras organizar Nueva España, las tropas españaolas avanzaron hacia el Norte y ocuparon así grandes zonas del sur estadounidense, Texas y Nuevo México. Francia y Gran Bretaña, por su parte, fueron colonizando el continente desde Canadá. Los franceses establecieron puestos de comercio de pieles a lolargo del río San Lorenzo mientras el explorador Samuel de Champlain fundaba Quebec en 1608. En 1682 el pionero Robert Cavalier reclamó los territorios de Luisiana. Los británicos, por su parte, fundaron la primera colonia en 1583 cerca de la ciudad de Saint John's aunque la primera colonia permanente fue Jamestown, en Virginia, establecida en 1607. En su expansión, británicos y franceses entraron en conflicto por la supremacía desde el siglo XVII, hasta que Francia cedió a favor de Gran Bretaña sus posesiones en Canadá y Luisiana. Tras la independencia, Estados Unidos incrementó su población y procuró aumentar el control del espacio ocupado, expandiendo de ese modo la frontera hacia el Oeste. La expansión supuso la eliminación de los pueblos indígenas que resistieron la invasión de las tierras que poseían. A inicios del siglo XIX, el jefe Tecumseh, de la tribu de los shawnee, afirmó que "estas tierras son nuestras. Nadie tiene derecho a echarnos de ellas, porque somos sus primeros propietarios. El Gran Espíritu que nos gobierna ha escogido estos lugares para nosotros, para que encendamos nuestros fuegos".

En 1826 el gobierno creó la oficina de Asuntos Indios, que sirvió para expandir la frontera. Otro jefe indígena, Halcón Negro, inició en 1832 la defensa de los derechos territoriales al este del río Mississippi, un movimiento destinado a sostenerse a pesar de los ataques blancos a lo largo del siglo XIX. Fueron los sioux quienes más se opusieron al gobierno norteamericano, y los relatos recuerdan hoy la batalla de Little Bighorn River de 1876, liderada por Caballo Loco y Toro Sentado, que vencieron al ejército del coronel George Armstrong Custer. Lalucha fué continuada por los apaches, y destacó un líder, Jerónimo, hasta que la masacre de Wounded Knee en Dakota del Sur en 1890, donde fueron asesinados mujeres y niños por la caballería de los Estados Unidos, supuso el fin de la resistencia contra la invasión. El gobierno firmó más de trescientos tratados con los pueblos indios, pero esos documentos no lossalvó de la invasión de sus tierras por parte de creciente número de colonos blancos que ampliaron el espacio ocupado hacia el Pacífico en su búsqueda del oro de California. Los indígenas fueron confinados en las reservas que se convirtieron en las verdaderas fronteras en el proceso de encuentro del mundo europeo e indígena. Las reservas, además, fueron en ocasiones vaciadas del alimento fundamental de la población indígena, el bisonte, que fue desapareciendo de la geografía norteamericana.

De ese modo, mientras la idea del destino manifiesto y de la grandeza norteamericana se apoderaba de los vencedores, los indígenas vieron durante décadas afectados sus derechos y denigradas sus costumbres. Una de esas costumbres fue el potlatch, que consistía en la circulación de obsequios, de donde y contradones, enmarcado en rituales religiosos que servían para reforzar los lazos comunitarios y de reciprocidad. El potlatch se volvió, gracias a los relatos de los vencedores, frívolo y carente de su verdadero significado en tanto elemento creador de vínculos sociales e instrumento de demostración de poder de quienes ocupaban los lugares más importantes en lajerarquía social. Junto a la danza del Sol, los rituales y las creencias medicinales, el uso del potlatch como medio para redistribuir la riqueza social permite intuir el cuidadoso simbolismo de los ritos comunales de los indígenas norteamericanos. La legislación del Estado, así como la actividad de los misioneros, llevaron a la redacción de disposiciones normativas anti-potlatch que son expresiones de la incomprensión sobre el sistema de regalos ritual de los indígenas.

G.D.C.

Fte:Civilizaciones Precolombinas y conquista de América. Historia Universal. Salvat